Om te blijven groeien in operational excellence kijken industriële bedrijven naar nieuwe technologieën en moeten zij hun kernsystemen flexibeler maken. De praktijk leert echter dat legacy applicaties, onder andere ERP of warehouse management, innovatie en wendbaarheid in de weg staan. Door deze legacy op een slimme manier te ontsluiten met een low-code tool- én mindset groeit de maakindustrie toe naar de slimme industrie van de toekomst.

Veel bedrijven in de maakindustrie staan op een kantelpunt. Er zijn talloze nieuwe technologieën beschikbaar die hen in staat stellen processen verder te optimaliseren. Denk aan AI, Internet of Things toepassingen en integratiemogelijkheden om ketensamenwerking te stroomlijnen. Bedrijven hebben de mogelijkheid om objecten – machines, robots, Automated Guided Vehicles – uit te rusten met sensoren en hoogwaardige camera’s. Zo kunnen zij data verzamelen en vervolgens slimme, geautomatiseerde beslissingen nemen. Voorwaarde is wel dat de kern-IT van het bedrijf kan meebewegen met deze ambities. En daar wringt de schoen. Dit zijn uitstekende kansen om operational excellence, toch het leidende principe in deze bedrijfstak, nog beter uit te voeren. Nu investeren in een flexibele IT- en fabrieksomgeving is cruciaal om leidend te blijven.

Kritische klanten

Er wordt dus erg veel gevraagd van de operational excellence – toch het leidende managementprincipe in de maakindustrie. Dit zien we in verschillende ontwikkelingen terug:

1. Klanten worden steeds veeleisender. De ‘next’ of ‘same day delivery’ mentaliteit in de consumentensfeer sijpelt door in de B2B-omgeving.
2. Kortere doorlooptijden. Er is een sterke behoefte om sneller en flexibeler te werken, bijvoorbeeld om nieuwe producten van de band te laten rollen.
3. Snel veranderende supply chains. Processen worden steeds complexer, mede als gevolg van de globalisering van klanten en leveranciers. Door ontwikkelingen en onzekerheid in het internationale handelsverkeer, moet je bijvoorbeeld snel kunnen schakelen tussen leveranciers. Nauwe afstemming met logistiek is essentieel om tijdig de juiste materialen, grondstoffen of onderdelen te verwerken.
4. Focus op foutreductie en kwaliteitsverbetering. Aspecten als continue verbetering – met Lean Manufacturing bijvoorbeeld – zorgen ervoor dat de output omhoog gaat en processen verder gestroomlijnd worden.
5. Naleving van wet- regelgeving. Denk hierbij aan het voldoen aan normen en standaarden (ISO 9001) maar ook aan het terugdringen van de carbon footprint en het reduceren van het gebruik van fossiele brandstoffen. En in het kader van cybersecurity worden de teugels aangetrokken, met name door de Europese NIS2 richtlijn.
6. Toenemende personeelstekorten. Efficiënter werken is een manier om het tekort aan arbeidskrachten (deels) op te vangen. Dit geld voor zowel de productie- als voor de logistieke omgeving.

Gebrek aan flexibiliteit

Deze ontwikkelingen hebben een grote technologische component. Het innoveren van het IT-landschap met behulp van nieuwe technologieën is noodzakelijk om de gewenste efficiencyslag te slaan. Ondernemingen in de maakindustrie erkennen weliswaar dat innovatie noodzakelijk is, maar zij worden vaak gehinderd door verouderde of inflexibele elementen in hun core IT-omgeving. In het verleden is er bijvoorbeeld geïnvesteerd in een standaard ERP-systeem, dat geleidelijk aan is aangevuld met maatwerk om aan de wensen van de organisatie te blijven voldoen. Dit geldt ook voor systemen als Manufacturing Execution Systems, Warehouse Management of Product Lifecycle Management. Gevolg is dat de kern IT-omgeving rigide, kostbaar en inflexibel is geworden. Dit belemmert vooruitgang en vernieuwing, juist wat organisaties nu nodig hebben. Daar komt nog bij dat de dynamiek van vandaag en de toenemende datavolumes ervoor zorgen dat deze core IT steeds verder onder druk staat. Industriële bedrijven staan dan ook voor twee belangrijke uitdagingen:

• De business wil snel nieuwe en efficiënte processen inrichten, maar IT is te druk met het in de lucht houden van de genoemde legacy. Innovatie komt niet van de grond.
• Bedrijven kunnen niet snel van hun legacy af omdat deze nog waardevolle business rules bevatten en primaire processen aansturen.

Waardevolle business rules

Binnen deze legacy systemen is doorgaans nog altijd een reeks essentiële bedrijfsregels en -logica actief, die niet aangepast kunnen worden zonder het risico de productieprocessen te verstoren. Vanwege het bedrijfskritische karakter durven, willen of kunnen bedrijven hun legacy niet rucksichtslos uitfaseren. En dat hoeft ook niet. Er zijn tools die het mogelijk maken de bedrijfsintelligentie uit de legacy-omgeving te halen en ter beschikking te stellen aan nieuwe business applicaties die bijvoorbeeld de productiekwaliteit verbeteren en sales betere klantinzichten bieden. Er komt als het ware een low-code schil om de bestaande legacy IT heen, die ervoor zorgt dat nieuwe technologieën kunnen floreren binnen de verouderde configuratie. En waar mogelijk en nodig, kun je ervoor kiezen om stap voor stap de verouderde elementen te vervangen, wanneer de risico’s beheersbaar zijn.

De slimme fabriek komt dichterbij

Dit zorgt over de hele linie voor business continuïteit en staat garant voor verbeterde operational excellence. De inzet van low-code ontwikkeltechnologie staat aan de basis van een snelle time-to-market; de business hoeft niet eindeloos te wachten op IT. Sterker nog, business en IT spreken dezelfde taal en werken nauw samen aan het perfectioneren van het IT-landschap. De voordelen zijn evident:

• Productie- en logistieke processen snel en flexibel aanpassen met een low-code platform, zonder aanpassingen aan de bestaande legacy kernsoftware.
• De business kan in samenwerking met IT snel aanpassingen doorvoeren.
• Gemakkelijk en snel nieuwe aanpassingen doorvoeren in bedrijfsregels.

Zo komt de slimme fabriek steeds dichterbij. Slim in die zin dat wensen op de werkvloer of in het productieproces snel ontwikkeld worden, dat veel stappen slim geautomatiseerd worden en dat zelfsturing leidend wordt. Technologie kan dus een hoop; het enige wat je nodig hebt is een low-code tool- en mindset.

Auteurs: Hans Canisius (CEO, USoft) en Hugo Farla (Business Consultant, ICT Group)